ESTRUCTURACIÓN DE GANANCIAS CON PLUG-INS

Para los que nos afanábamos con los faders cuando la Tierra aún se enfriaba, el concepto de estructura de ganancia era bastante fácil de entender. Cada caja independiente era un eslabón de la cadena de audio, visiblemente conectado mediante cables de conexión, y la distorsión analógica era fácil de oír e identificar. En el mundo actual, totalmente digital y todo en una caja, no es tan sencillo. Las rutas de la señal pueden ser poco convencionales y enrevesadas, y la distorsión digital puede ser sutil y furtiva.

Pero aunque la aparición de los DAW ha cambiado radicalmente nuestra forma de grabar, una estructura de ganancia adecuada no es menos crítica para una buena grabación. El diseño fácil de usar e indulgente de los programas informáticos de audio puede hacer que sea demasiado fácil pasar por alto una cadena de señal mal pensada, y los resultados pueden aparecer sigilosamente y morderte.
 

Todo por ganar

Desde su captura inicial hasta su lugar en la mezcla final, una señal en una cadena de grabación típica viaja a través de una multitud de etapas o dispositivos. Cada uno de estos dispositivos, ya sea hardware «real» o plug-ins de software, necesita recibir un nivel de señal óptimo en su entrada; un nivel insuficiente puede añadir ruido, mientras que un nivel excesivo puede causar clipping y distorsión. Vigilar los niveles de entrada y salida de cada plug-in de la cadena puede garantizar que la salida de cada dispositivo alimente una señal limpia a la entrada del siguiente dispositivo.

Aparte de las inserciones de canal, los niveles de entrada de la mayoría de los plug-ins se controlan mediante el envío de efectos de la mesa, así como mediante el propio control de nivel de entrada del plug-in. Hacer coincidir el nivel de envío de la mesa con el nivel de entrada del plug-in es clave para una estructura de ganancia adecuada. Si envías un nivel demasiado bajo al bus de efectos y luego subes el nivel de entrada del plug-in para compensar, la señal será más ruidosa. A la inversa, enviar un nivel de efectos demasiado alto y luego bajar el nivel de entrada del plug-in dará como resultado una señal distorsionada.

En general, el objetivo es la ganancia unitaria. Con algunas excepciones (sobre todo los compresores y otros procesadores dinámicos), una buena regla general al construir tu estructura de ganancia es intentar alcanzar el mismo nivel de pico tanto si el plug-in está insertado en la cadena de señal como si no. Si el nivel de tu señal es notablemente más alto o más bajo cuando pasas por alto el dispositivo, es una buena idea examinar tu estructura de ganancia.
 

Si una señal se recorta en el bosque...

El clipping puede ser especialmente problemático en el dominio digital. Aumenta la señal de entrada a un dispositivo analógico y la distorsión aumentará gradualmente hasta que se produzca el clipping. Los circuitos digitales no tienen esa zona de seguridad: un solo dB de más hará que tu señal pase de limpia a clipping.
 

A diferencia del clipping analógico, este clipping digital puede ser difícil de oír, sobre todo cuando es sólo un elemento de una mezcla dinámica. Si el clipping no se detecta, la información digital de ese sonido se corrompe permanentemente, aunque se vuelvan a bajar los niveles más adelante en la mezcla. La distorsión del clipping digital puede tener un efecto sutil pero indeseable en la calidad sónica de tu pista, normalmente en forma de niveles apenas perceptibles de un brillo digital quebradizo y áspero que puede fatigar a tus oyentes.

Incluso una ganancia relativamente pequeña de ciertos plug-ins -por ejemplo, un filtro high-pass- puede aumentar los picos y transitorios de forma bastante significativa. Tampoco dependas de tus medidores para que te avisen. En la mayoría de las configuraciones DAW, las inserciones de los plug-ins se producen antes del fundido, así que aunque mantengas los niveles de las bandas de canal por debajo del clipping, la distorsión de un determinado plug-in puede no aparecer si el nivel se ha bajado más a lo largo de la cadena de señal. Una vez más, tus oídos son tu herramienta más importante. Aísla cada dispositivo y escucha.
 

Qué hay que tener en cuenta

Ni que decir tiene que los distintos tipos de procesadores de señal afectarán a la estructura general de ganancia de forma diferente, y que algunos son más fáciles de manejar que otros. Con las unidades de reverberación de hardware, la distorsión no suele ser tan difícil de oír. Pero la naturaleza «suave» de algunos algoritmos de plug-ins de reverberación puede enmascarar otros artefactos, como el ruido resultante de un nivel de envío de efectos demasiado bajo.

El ecualizador multibanda puede ser especialmente nefasto, sobre todo cuando se trata de picos y transitorios. Con los modernos plug-ins ecualizadores multibanda, no es difícil solapar inadvertidamente un rango de frecuencias en dos bandas diferentes, y el aumento acumulado puede provocar clipping.

La compresión y el procesamiento dinámico presentan una serie de retos totalmente distintos, y un análisis en profundidad de cómo afectan a la cadena de señal es tema para un artículo propio. En resumen, es importante prestar atención a los ajustes de ataque y ganancia de un compresor, ya que pueden tener un gran impacto en la estructura de ganancia de la señal que sale de tu compresor.

Conoce tus plug-ins

Al igual que cada guitarra y cada amplificador antiguo tienen su propio carácter sónico, también lo tiene cada procesador de señal. Esto no es menos cierto para los plug-ins de software que para el hardware. Los distintos dispositivos gestionan de forma diferente la ganancia y el clipping. Y conocer bien cómo funciona cada uno de tus plug-ins en diferentes situaciones es tan importante como conocer cualquier otro instrumento de tu arsenal.

En la era analógica, los técnicos probaban cada nueva caja haciendo pasar por ella una onda sinusoidal y observando la señal en un osciloscopio. Podían ver dónde se recortaba cada dispositivo a frecuencias específicas, qué tipo de distorsión se producía y otras características que ayudaban a determinar los ajustes óptimos de ganancia del dispositivo y su lugar en la cadena.

Puedes hacer fácilmente lo mismo con los plug-ins que utilizas con frecuencia. Abre un osciloscopio o un visualizador de frecuencias en tu DAW, ajusta el nivel de entrada (y salida, si tiene) del plug-in a ganancia unitaria y envía una onda sinusoidal a través del dispositivo. Observa la salida a medida que aumentas gradualmente el nivel de envío.

Por supuesto, el factor friki de probar con ondas sinusoidales no sustituye a la escucha. Muchas pistas de una mezcla tendrán varios plug-ins insertados en su ruta de señal. No olvides escuchar cada uno por separado, en lugar de los resultados de varios efectos combinados.
 

Como ver secarse la pintura

Si has llegado hasta aquí, probablemente te habrás dado cuenta de que la estructura de ganancia no es ni emocionante ni creativa. Pero es uno de esos hechos necesarios de la vida de la grabación, e ignorarla no es una opción. Cuanto más familiarizado estés con la estructura de ganancia en general y con tu equipo en particular, menos tiempo tendrás que dedicar a optimizar los niveles cuando tengas una sala llena de músicos ansiosos esperando para grabar.

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