STRUCTURER LE GAIN À L'AIDE DE PLUG-INS

Pour ceux d'entre nous qui se sont escrimés sur les faders à une époque où la terre ne brûlait pas encore, le concept de structure de gain était assez facile à comprendre. Chaque boîtier de matériel était un maillon de la chaîne audio, avec des câbles visibles pour le connecter, et la distorsion analogique était facile à entendre et à identifier. Dans le monde d'aujourd'hui, tout numérique au sein d'une même boîte, ce n'est pas si simple. Les parcours du signal peuvent être non conventionnels et alambiqués, et la distorsion numérique peut être subtile et sournoise.

Si l'avènement des DAW a fondamentalement changé la façon dont nous enregistrons, une structure de gain appropriée n'en est pas moins essentielle à un bon enregistrement. La conception conviviale et indulgente des programmes audio sur ordinateur peut amener à trop facilement négliger une chaîne de signal mal conçue, et les résultats peuvent vous prendre par surprise et vous faire du mal.

Tout pour le gain

De sa capture initiale à sa place dans le mixage final, un signal passe par une multitude d'étapes ou de dispositifs dans une chaîne d'enregistrement typique. Chacun de ces dispositifs, qu'il s'agisse de "vrai" matériel ou de plug-ins logiciels, doit recevoir un niveau de signal optimal à son entrée ; un niveau insuffisant peut ajouter du bruit, tandis qu'un niveau trop élevé peut provoquer un écrêtage et de la distorsion. Garder un œil sur les niveaux d'entrée et de sortie de chaque plug-in de la chaîne permet de s'assurer que la sortie de chaque dispositif fournit un signal propre à l'entrée du dispositif suivant.

En dehors des inserts de canal, les niveaux d'entrée de la plupart des plug-ins sont contrôlés par le départ d'effets du mixeur, ainsi que par la commande de niveau d'entrée du plug-in lui-même. L'adaptation du niveau de départ du mixeur au niveau d'entrée du plug-in est la clé d'une structure de gain correcte. L'envoi d'un niveau trop bas au bus d'effets devra être compensé par l'augmentation du niveau d'entrée du plug-in, ce qui se traduira par plus de bruit dans le signal. Inversement, un niveau de départ d'effet trop élevé suivi d'une baisse du niveau d'entrée du plug-in entraînera une distorsion du signal.

D'une manière générale, l'objectif est de maintenir un gain unitaire. À quelques exceptions près (notamment les compresseurs et autres processeurs de dynamique), une bonne règle de base pour établir votre structure de gain est d'essayer d'atteindre le même niveau crête, que le plug-in soit inséré dans la chaîne de signal ou non. Si le niveau du signal devient sensiblement plus élevé ou plus bas lorsque vous contournez le dispositif, il convient d'examiner la structure du gain.

Si un signal écrête…

L'écrêtage peut être particulièrement problématique dans le domaine numérique. Si vous augmentez le signal entrant dans un appareil analogique, la distorsion montera progressivement jusqu'à l'écrêtage. Les circuits numériques ne disposent pas d'une telle zone de sécurité – un seul dB de trop fera passer votre signal d'un état propre à l'écrêtage.

Contrairement à l'écrêtage analogique, cet écrêtage numérique peut être difficile à entendre, en particulier lorsqu'il ne porte que sur un élément dans un mixage dynamique. Si l'écrêtage n'est pas détecté, l'information numérique concernant ce son est définitivement altérée, même si les niveaux sont rabaissés plus tard dans le mixage. La distorsion due à l'écrêtage numérique peut avoir un effet subtil mais indésirable sur la qualité sonore de votre piste, généralement sous la forme de niveaux à peine perceptibles d'une brillance numérique cassante et criarde qui peut fatiguer vos auditeurs.

Même le gain relativement faible provenant de certains plug-ins, comme par exemple un filtre passe-haut, peut augmenter les crêtes et les transitoires de manière significative. Ne comptez pas non plus sur vos indicateurs de niveau pour vous alerter. Dans la plupart des configurations de DAW, les inserts de plug-ins se situent avant le fader, donc même si vous maintenez les niveaux de vos tranches de canaux en dessous de l'écrêtage, la distorsion d'un plug-in donné peut ne pas apparaître si le niveau est abaissé plus loin dans la chaîne du signal. Une fois de plus, vos oreilles sont vos outils les plus importants. Mettez chaque dispositif en solo et écoutez.

Ce qu'il faut surveiller

Il va sans dire que les différents types de processeurs de signaux affectent différemment la structure globale du gain, et que certains sont plus faciles que d'autres à utiliser. Avec les unités matérielles de réverbération, la distorsion n'est généralement pas difficile à entendre. Mais la nature "douce" de certains algorithmes de plug-in de réverbération peut masquer d'autres artefacts, notamment le bruit résultant d'un niveau de départ d'effet trop faible.

L'égaliseur multibande peut être particulièrement néfaste, notamment en ce qui concerne les crêtes et les transitoires. Avec les plug-ins d'égalisation multibande modernes, deux bandes différentes peuvent facilement chevaucher par inadvertance une même gamme de fréquences, et l'amplification cumulative peut entraîner un écrêtage.

Le traitement de la compression et de la dynamique présente un ensemble de défis totalement différents, et une discussion approfondie sur la façon dont ils affectent la chaîne du signal est un sujet qui peut faire l'objet d'un article à part entière. En bref, il est important de prêter attention aux réglages d'attaque et de gain d'un compresseur, car ils peuvent avoir un impact majeur sur la structure de gain du signal sortant de votre compresseur.

Apprenez à connaître vos plug-ins

Tout comme chaque guitare et chaque ampli vintage possède son propre caractère sonore, il en va de même pour chaque processeur de signal. C'est tout aussi vrai pour les plug-ins logiciels que pour le matériel. Le gain et l'écrêtage ne sont pas gérés de la même manière par tous les dispositifs. Et il est aussi important de savoir comment fonctionne chacun de vos plug-ins dans différentes situations que de connaître n'importe quel autre instrument de votre arsenal.

À l'époque de l'analogique, les ingénieurs testaient chaque nouveau matériel en y faisant passer une onde sinusoïdale et en observant le signal sur un oscilloscope. Ils pouvaient voir où chaque appareil écrêtait pour des fréquences spécifiques, quel type de distorsion se produisait, et d'autres caractéristiques qui permettaient de déterminer les réglages de gain optimaux de l'appareil et sa place dans la chaîne.

Vous pouvez facilement faire la même chose avec vos plug-ins les plus utilisés. Ouvrez un oscilloscope ou un afficheur de fréquence dans votre DAW, réglez le niveau d'entrée (et de sortie, s'il en a un) du plug-in sur un gain unitaire et envoyez-lui une onde sinusoïdale. Observez la sortie au fur et à mesure que vous augmentez le niveau de départ.

Bien sûr, le côté "geek" des tests avec des ondes sinusoïdales ne remplace pas l'écoute. De nombreuses pistes d'un mixage auront plusieurs plug-ins insérés sur le parcours de leur signal. N'oubliez pas d'écouter chacun d'entre eux individuellement, plutôt que les résultats de plusieurs effets combinés.

C'est comme regarder la peinture sécher

Si vous êtes arrivé jusqu'ici, vous avez probablement compris que structurer le gain n'est ni excitant ni créatif. Mais c'est l'une des nécessités pour l'enregistrement, et l'ignorer n'est pas une option. Plus vous serez familiarisé avec la structure de gain en général et votre équipement en particulier, moins vous passerez de temps à optimiser les niveaux lorsque vous aurez une salle pleine de musiciens nerveux car impatients d'enregistrer.

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